Kraków - en av Polens aller vakreste byer og var en av få byer i Polen som sto nærmest urørt tilbake etter andre verdenskrig.  Krakows gamleby, med sin middelalder- og renessansearkitektur og sine gotiske kirker står på UNESCOs Verdensarvliste. Kraków var landets hovedstad fram til år 1596, da Vasa-kongen Sigismund III flyttet den til Warszawa. Men byen er fortsatt viktig innenfor vitenskap, kultur og kunst. Det har den lang tradisjon for; allerede i 1364 ble det Jagellonske Universitet etablert som et av de eldste i Europa. Her studerte blant annet astronomen Nikolaus Kopernikus.

 

I følge en legende ble byen grunnlagt over grotten til en drage. Denne dragen gjorde livet usikkert for byens innbyggere, men de visste ikke hvordan de skulle bli kvitt den. Da dukket den mytiske Krak opp og drepte dragen. For å hedre den bolde dragedreperen, fikk byen altså navnet Kraków. I dag finner vi både slott og katedral på Wawelhøyden. Slottet var bolig for polske herskere og konger i perioden 1038-1596. Den første katedralen på Wawel ble bygget allerede i 1020. Dagens katedral ble oppført på 1300-tallet og er fortsatt brukt som begravelsessted for viktige personer i Polens historie.  

 

Karol Wojtyła, bedre kjent som Pave Johannes Paul den II, bodde mange år i Kraków. Her var han både prest, hjelpebiskop og erkebiskop før han ble kalt til Vatikanet. Han var en avgjørende brikke i forhold til kommunismens fall i Øst-Europa, og støttet Solidaritets jobb med arbeidernes rettigheter.

Middelaldertorget Rynek Główny fra 1257 er en av de største åpne plasser i Europa. Her finner du blant annet Mariakirken som bergtar mennesker med sine fantastiske utsmykkinger og kunst laget av den tyske kunstneren Wit Stwosz. På torget selger lokale mennesker sine håndlagde produkter, og utenfor lokalene kan du finne flotte hestekjerrer som kan ta deg med på en liten rundtur i byen.

 

En kort spasertur fra den katolske gamlebyen finner du Kazimierz. Dette er den gamle jødiske bydelen. Under andre verdenskrig ble bydelens jødiske befolkning mer eller mindre utryddet. Området fikk sin renessanse og oppmerksomhet etter at filmen Schindlers Liste ble spilt inn og brukte deler av Kazimierz som location. Schindlerfabrikken som for mange jøder ble deres redning under 2. verdenskrig, ligger rett på andre siden av elva Wisła. Takket være Schindler skal de som jobbet i fabrikken ha unngått deportasjon til utryddelsesleirer. Fabrikken kan besøkes av turister.

 

Områdene rundt Kraków kan også by de besøkende på en rekke svært interessante severdigheter. Wieliczka er berømt for en av verdens eldste saltgruver, og har blant annet et underjordisk kapell hugget ut i salt. Salgruven går hele 327 meter under bakken, og består av flere hundre kilometer med ganger. Gruven var en av de første som havnet på UNESCOs Verdensarvliste. Når man ser de fantastiske utskjæringene, forstår man hvorfor.

 

En times busstur fra Krakow ligger Det statlige museet Auschwitz-Berkenau. Dette er restene etter de tyske nasjonalsosialistenes konsentrasjons- og utryddelsesleir under andre verdenskrig. Navnet har nærmest blitt synonymt med Holocaust. Her utførte tyskerne sitt planlagte folkemord, der de forsøkte å utrydde hele etniske grupper og nasjoner, særlig jøder og polakker. Konsentrasjonsleiren bestod av tre hovedleirer, og var i utgangspunktet en arbeidsleir. Det er anslått at rundt 1,1 million mennesker ble drept i leirene i Auschwitz. Dessverre ser det ut til at dette tallet er i overkant nøkternt.